En el año 1492 con el Descubrimiento de América, ya que los primitivos habitantes del país solamente alcanzaron un desarrollo cultural equivalente al neolítico-mesolítico, y a diferencia de otras culturas del continente como las maya, azteca o inca, no dejaron huella visible en el país, a no ser en la toponimia y en algunos vocablos indígenas que se añadieron al español de Cuba.
, la presencia del hombre en Cuba se inicia hace aproximadamente 10 000 años atrás (8 000 a.c.) y se tiene casi la certeza de que los primeros grupos humanos llegaron desde Norteamérica, ya sea desde las costas de la Florida o cruzando a Las Bahamas y de allí a Cuba, o ambas rutas. Estos primeros grupos humanos eran cazadores paleolíticos que se desplazaron hasta la desembocadura del Missisippi tras la caza y de allí a la Florida.
Primera corriente migratoria (10 000 años atrás, 8 000 a.c.)
Proveniente de la Florida y probablemente usando también la ruta de Las Bahamas.Rasgos típicos: indoamericanos de origen mongoloide: cara ancha, pómulos prominentes, estatura media, sin deformación artificial del craneo.Estadio cultural: dominaban el fuego y las técnicas para el tallado de la piedra, sus actividades fundamentales eran la recolección y la pesca.Hábitat: costas y ríos, la penetración hacia el interior del territorio era escasa, vivían al aire libre.Segunda corriente migratoria ( 4 500 años atrás, es decir 2 500 a.c.)Proveniente de Centro y Suramérica, de lo que hoy es Nicaragua, Honduras y Venezuela.Rasgos típicos: indoamericano de origen mongoloide, tampoco practicaban la deformación artificial del craneo.Estadio cultural: sus actividades fundamentales fueron la pesca de plataforma y la recolección. No dominaban las técnicas para el tallado de la piedra, confeccionaban instrumentos con conchas marinas.Hábitat: en zonas litorales, vivían tanto en cuevas y abrigos rocosos como al aire libre. Se asentaron básicamente en la Península de Guanahacabibes (extremo occidental del país), la Ciénaga de Zapata (centro) e Isla de Pinos (sur-occidente), y se propagaron después hasta la región oriental por la costa sur.
Tercera corriente migratoria (2 500 años atrás, 500 a.c.)
Una estabilización territorial de las poblaciones en lugares apropiados para los cultivos y por último, un desarrollo de la organización social.A la llegada de los españoles a Cuba (27 de octubre de 1492) predominaban los grupos neolíticos de origen arawak (taínos), las mayores poblaciones se concentraban en la zona oriental del país y convivían con los siboneyes y guanahatabeyes (localizados estos en el extremo occidental), grupos marginados del Mesolítico.Los cálculos demográficos estiman hacia el año 1510 una población indígena de 112 000 habitantes, el 90% de los cuales eran taínos, con una esperanza de vida de entre 20 y 25 años al nacer. Al paso de unos pocos años, hacia el 1 540, la población indígena era de apenas unos centenares de individuos; el choque violento de dos culturas, el régimen de encomiendas a que fueron sometidos, las enfermedades introducidas por los europeos (especialmente la gripe) para las cuales los indígenas no tenían defensas naturales porque no se conocían en América y la incapacidad para adaptarce a las nuevas formas de vida que le fueron impuestas acabaron en pocos años con la cultura y la población aborigen de Cuba.
Hoy en día su huella racial apenas se puede notar en algunas zonas de la región oriental y su huella cultural en la presencia de vocablos en el lenguaje de la isla y en la toponimia del país (Cuba, Baracoa, Bayamo, Sagua, Habana, son ejemplos de estos vocablos).
En 1510 comenzó la colonización de la isla con la expedición de Diego Velazquez, quien fundó en ese mismo año la villa de Baracoa, para 1515 las expediciones colonizadoras de Pánfilo de Narváez y Juan de Grijalva habían vencido ya la escasa resistencia de los indígenas del interior del país y se fundaron las villas de Trinidad, Sancti Spiritus y San Cristóbal de La Habana y posteriormente las villas de Puerto Príncipe (hoy Camaguey) y Santiago de Cuba, erigida en la primera capital por Diego Velázquez, primer gobernador de Cuba hasta su muerte en 1524. Velázquez organizó las primeras explotaciones mineras y recibió los primeros escavos negros llevados a la isla para sustituir el trabajo de los naturales, de los cuales quedaban para el año 1540 solamente unos pocos cientos de una población inicial estimada en alrededor de 120 000 habitantes para el año 1500, exterminados por los malos tratos, el sarampión, la viruela y otras enfermedades traídas a América por los españoles y para los cuales no tenían los aborígenes defensas naturales.
Durante los restantes años del siglo XVI Cuba es utilizada como base para la conquista y colonización del continente.también por los frecuentes ataques de piratas y corsarios- La Habana fué atacada en 1538 y 1555 y Santiago de Cuba en 1554-, por la construcción del acueducto de La Habana y su elevación al rango de ciudad en 1592, la terminación de la construcción del Castillo del Morro, fortaleza que domina aún la entrada de la bahía de La Habana; y sobre todo por la creación de la industria azucarera ya a finales de siglo, lo que trajo como consecuencia el inicio de la importación masiva de esclavos de Africa.
La Habana, convertida en el punto de reunión de las flotas que hacían la travesía entre el continente américano y la metrópoli, progresó rápidamente y ya en 1607 fué designada oficialmente la capital de la isla. En este mismo año y con el fin de fortalecer el desarrollo de la parte oriental de la isla la Corona Española la dividió en dos gobiernos: el de La Habana en el occidente y el de Santiago de Cuba, en la parte oriental.
Ya desde principios del siglo XVII el cultivo del tabaco cobra una gran importancia comercial pero está signado por las fuertes regulaciones impuestas por la Metrópoli que llegaron al extremo de penalizar con la muerte a quienes vendieran tabaco a extranjeros .Durante el siglo XVIII fué fundada la Universidad de La Habana en 1728 y en 1733 la política centralista de Felipe V subordinó Santiago de Cuba a La Habana. El cultivo e industria del tabaco siguió desarrollándose y el monopolio del tabaco ejercido por la Corona produjo varias sublevaciones de los vegueros en 1717, 1720 y 1723. En 1733 aparece la primera obra teatral de autor cubano, El Principe Jardinero y Fingido Cloridano, y en 1740 basándose en el modelo "Factoría" se creó la Real Compañía de Comercio, otra compañía para monopolizar todo el comercio de importación y exportación en la isla y que pronto se ganó una muy mala reputación entre los cubanos.
A finales de este siglo, en 1774, la población de Cuba era de 172 620 habitantes: 96 440 blancos, 31 847 negros libres y 44 333 negros esclavos que trabajaban en mas de 500 ingenios.La producción de azúcar llegó para el año 1795 a las 14 000 toneladas.
El siglo XIX comienza con un fuerte incremento en la producción de azucar que para el año 1805 era ya de 34 000 toneladas, este período de las Guerras Napoleonicas llevó prosperidad a Cuba a pesar de las medidas comerciales restrictivas impuestas por la Corona.
La sombra de la Revolución de Haití preocupaba a la población blanca de Cuba.Así en 1823 el poeta cubano José María Heredia y José Francisco Lemus organizan la sociedad secreta ¨Soles y Rayos de Bolívar¨cuyo objetivo era llevar la independencia a la isla; por este año también la política de los Estados Unidos hacia Cuba queda clara en las palabras de su Secretario de Estado John Quincy Adams, quien dijo: "Esas islas (Cuba y Puerto Rico) son apéndices naturales del continente de Norte América, y una de ellas (Cuba) casi puede verse de nuestras costas, por una multitud de consideraciones se está convirtiendo en un objeto trascendental para los intereses políticos y comerciales de la Unión..."
En 1827 el censo arrojó una población de 704 000 habitantes: 311 000 blancos, 286 000 negros esclavos y 106000 negros libres y mestizos. También habían en ese momento en el país 1 000 ingenios (fábricas de azúcar), 30 090 ranchos, 5 534 vegas (granjas) de tabaco y 2 067 plantaciones de café. La isla era una de las mas ricas regiones del planeta.
En 1853 nace en La Habana José Martí quien con el tiempo se convertiría en el Apóstol de la Independencia de Cuba.
La Guerra de los Diez Años comenzó el 10 de Octubre de 1868 con el Grito de Yara dado por Carlos Manuel de Céspedes, un rico y culto hacendado de la región oriental, y se extendió hasta mayo de 1878 cuando fué firmado el Pacto del Zanjón entre las fuerzas cubanas y españolas, pacto que fué refutado por el General Antonio Maceo en lo que se llamó ¨la Protesta de Baraguᨠy no aceptado por otros héroes de la guerra como el General Calixto García. La guerra se libró fundamentalmente en la región oriental y central de la isla que fueron, obviamente, donde las plantaciones de caña y la economía sufrieron un enorme daño, quedando prácticamente intacto el occidente del país.
La guerra terminó con promesas por parte de España de reformas y una mayor autonomía para la isla, en los años siguientes casi todas estas promesas se incumplieron aunque la esclavitud fué abolida finalmente en 1886. El balance humano de la guerra: España, llegó a tener un ejército de 160 000 hombres, las pérdidas fueron de 40 000 soldados muertos, gran parte por enfermedades como la fiebre amarilla y la disentería, comunes en aquellos tiempos.
Cuba, llegó a tener un total de 25 000 soldados, las bajas fueron de 15 000 soldados, en total el país tuvo la pérdida de 200 000 vidas humanas.
Entre agosto de 1879 y agosto de 1880 se libra brevemente la llamada Guerra Chiquita, lidereada por el Mayor General Calixto García e iniciada en Santiago de Cuba, se inició prematuramente y no tuvo éxito.
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